蒸汽鍋爐有時又叫蒸汽發生器，是蒸汽動力裝置的重要組成部分。電站鍋爐、汽輪機和發電機是火力發電站的主機，因此電站鍋爐是生產電能的重要設備。工業鍋爐是在各種工業企業中提供生產和供暖所需的蒸汽的必不可少的設備。工業鍋爐數量甚多，需要消耗大量燃料。利用生產過程中高溫廢氣作為熱源的余熱鍋爐對節能有重要作用。船用鍋爐裝在各種船舶上，所產生的蒸汽用于驅動蒸汽動力機械。機車鍋爐作為蒸汽機車的主要設備尚有一定的應用。鍋爐承受高溫高壓，安全問題十分重要。即使是小型鍋爐，一旦發生爆炸，后果也十分嚴重。因此，對鍋爐的材料選用、設計計算、制造和檢驗等都制訂有嚴格的法規。

　　鍋爐可按照不同的方法進行分類。鍋爐按用途可分為工業鍋爐、電站鍋爐、船用鍋爐和機車鍋爐等；按鍋爐出口壓力可分為低壓、中壓、高壓、超高壓、亞臨界壓力、超臨界壓力等鍋爐。

　　中國電站鍋爐的現行系列為：中壓3.9兆帕；高壓10兆帕；超高壓14兆帕；亞臨界壓力17兆帕。中國工業鍋爐的現行系列為：0.5兆帕、0.8兆帕、1.3兆帕、2.5兆帕。

　　鍋爐按水和煙氣的流動路徑可分為火筒鍋爐、火管鍋爐和水管鍋爐，其中火筒鍋爐和火管鍋爐又合稱為鍋殼鍋爐；按循環方式可分為自然循環鍋爐、輔助循環鍋爐（即強制循環鍋爐）、直流鍋爐和復合循環鍋爐。復合循環鍋爐是由輔助循環鍋爐和直流鍋爐復合而成，其中包括低循環倍率鍋爐（見電站鍋爐）。按燃燒方式鍋爐分為室燃爐、層燃爐和沸騰爐等。

　　鍋爐-工作過程（120噸/時自然循環燃煤電站鍋爐的簡圖和燃燒系統示意圖）。首先由磨煤機將煤磨制成粉。煤粉由空氣攜帶通過裝在爐墻上的燃燒器送入爐膛中燃燒。在火焰中心處的氣體溫度達到1500～1600℃。鍋爐的蒸發受熱面裝在爐膛的內壁上，組成水冷壁，吸收爐膛中高溫火焰和煙氣的輻射熱量，使爐膛出口處煙氣溫度降低到1000～1150℃。后墻水冷壁的上部分（在水平煙道進口）組成排列較稀的數列凝渣管，以防止結渣。為防止鍋爐受熱面上積灰或結渣，還使用吹灰器。

　　過熱器位于水平煙道中，它的作用是把從鍋筒出來的飽和蒸汽加熱成具有一定溫度的過熱蒸汽，目的是提高電站的經濟性。煙氣通過過熱器后溫度降低到500～600℃，然后進入尾部煙道。尾部煙道中受熱面之一為省煤器。它由很多平行的蛇形管所組成，其作用是使給水在進入鍋筒之前預先加熱，并降低排煙溫度。另一尾部受熱面是空氣預熱器。它的作用是使空氣在進入爐膛以前加熱到一定溫度，以改善燃燒和進一步降低排煙溫度，提高鍋爐效率。